Cassazione Civile, Ordinanza n. 21211/2024 del 30/07/2024

Esito

La controversia

La controversia nasce da un rapporto di agenzia cessato, nel quale la società preponente aveva pattuito con gli agenti un patto di non concorrenza post-contrattuale assistito da penale. La società ha chiesto la condanna degli ex agenti al pagamento della penale per violazione del patto dopo la cessazione del rapporto. I giudici di merito hanno ritenuto che la società non avesse corrisposto, al momento della cessazione del rapporto e nonostante richiesta degli agenti, l'indennità prevista per il patto di non concorrenza ex art. 1751-bis c.c. e dagli accordi economici collettivi di settore; da ciò hanno fatto discendere che gli agenti, in base all'eccezione di inadempimento, non fossero tenuti a rispettare il patto né a pagare la penale. Nel ricorso per cassazione la società ha dedotto: 1) violazione dell'art. 1460 c.c., sostenendo che l'eccezione di inadempimento non sarebbe applicabile quando l'eccepiente è debitore di una prestazione di non fare; 2) nullità della sentenza per difetto di motivazione sul nesso tra pagamento dell'indennità e obbligo di non concorrenza; 3) violazione degli artt. 1460, 1175, 1375 e 1206 c.c., oltre che dell'art. 1751-bis c.c. e dell'accordo collettivo, per avere la Corte territoriale dato rilievo al solo dato cronologico anziché al rapporto di proporzionalità e corrispettività tra le prestazioni; 4) violazione delle norme sull'interpretazione del contratto, per avere desunto dalla clausola penale una pretesa condizione di efficacia del patto subordinata al pagamento immediato dell'indennità.

La decisione

La Corte di cassazione ha accolto il ricorso principale della società. Ha ritenuto fondati i motivi congiuntamente esaminati, affermando che la Corte d'appello aveva errato nel considerare sufficiente il solo ritardo nel pagamento dell'indennità corrispettiva per liberare gli agenti dall'obbligo di non concorrenza e dal pagamento della penale. La sentenza impugnata è stata quindi cassata con rinvio alla medesima Corte d'appello di Bologna in diversa composizione, anche per le spese del giudizio di legittimità. Il ricorso incidentale degli ex agenti, limitato alla regolazione delle spese del giudizio di appello, è stato dichiarato assorbito.

Norme richiamate

• art. 380 bis.1 c.p.c.

  richiamato per la modalità camerale e il differimento del deposito dell'ordinanza

• art. 153 c.p.c.

  richiamato in relazione all'istanza di rimessione in termini, ritenuta superflua da esaminare

• art. 360, comma 1, n. 3 c.p.c.

  norma processuale invocata per i motivi di violazione di legge

• art. 360, comma 1, n. 4 c.p.c.

  norma processuale invocata per il motivo di nullità della sentenza per difetto di motivazione

• art. 1460 c.c.

  l'eccezione di inadempimento richiede una valutazione comparativa e proporzionale dei reciproci inadempimenti; non basta il mero dato cronologico dell'inadempimento altrui

• art. 1175 c.c.

  richiamato insieme alla buona fede nell'argomentare la correttezza del rifiuto di adempiere solo se giustificato

• art. 1375 c.c.

  richiamato per affermare che il comportamento della parte deve rispettare buona fede nell'esecuzione del rapporto

• art. 1206 c.c.

  richiamato nel motivo di ricorso, senza autonoma specifica statuizione nel provvedimento

• art. 1751-bis c.c.

  "in occasione della cessazione del rapporto di agenzia"

  l'obbligo di pagamento dell'indennità corrispettiva del patto di non concorrenza non coincide necessariamente con l'esatto momento della cessazione del rapporto; la formula va intesa in senso ampio

• art. 1362 c.c. e ss. c.c.

  richiamati per censurare l'interpretazione della clausola contrattuale, ma la Corte accoglie la censura in quanto la lettura della Corte d'appello era logicamente e letteralmente errata

• art. 1455 c.c.

  usato come parametro per valutare la gravità/scarsa importanza dell'inadempimento ai fini dell'art. 1460 c.c.

• art. 7 dell'Accordo Economico Collettivo 16.02.2009

  richiamato quale fonte collettiva che prevede il pagamento del corrispettivo in un'unica soluzione alla fine del rapporto

• Accordo Economico Collettivo 10.03.2010 del settore commercio

  richiamato come conferma della disciplina collettiva sul pagamento in un'unica soluzione alla fine del rapporto

Massime di principio

• L'eccezione di inadempimento ex art. 1460 c.c. non può essere accolta automaticamente sulla base della sola anteriorità cronologica dell'inadempimento altrui, ma richiede un giudizio comparativo tra i reciproci inadempimenti, valutandone proporzionalità, incidenza sull'equilibrio sinallagmatico e gravità ai sensi dell'art. 1455 c.c.
• Quando il rapporto contrattuale prevede una prestazione corrispettiva collegata a un obbligo di non fare post-contrattuale, il mancato pagamento della controprestazione non giustifica di per sé la liberazione totale dall'obbligo di astensione se non è accertata la proporzione tra i rispettivi inadempimenti e la non contrarietà a buona fede del rifiuto di adempimento.
• L'espressione normativa che impone il pagamento di un'indennità "in occasione della cessazione del rapporto" non equivale necessariamente a un obbligo di pagamento istantaneo e contestuale al momento esatto della cessazione, potendo essere letta in senso più ampio.
• La clausola contrattuale che prevede una penale per la violazione del patto di non concorrenza non può essere interpretata nel senso di subordinare in modo automatico l'efficacia del patto al pagamento immediato dell'indennità, se una simile lettura contrasta con il testo della norma e con la logica del rapporto post-contrattuale.

Come è indicizzato