Cassazione Civile, Sentenza n. 31319/2021 del 03/11/2021

Esito

La controversia

Impugnazione per cassazione della sentenza della Corte d'Appello di Venezia che aveva confermato il decreto ingiuntivo per €447.976,00 relativo a una penale prevista in precedenti patti di locazione. Questioni giuridiche principali: qualificazione delle clausole del contratto del 10 marzo 2010 (novazione vs. ricognizione vs. negozio di accertamento), efficacia dell'art. 7 del contratto del 31 marzo 2009 (presunta rinuncia alla penale), natura e validità della condizione che subordinava l'esigibilità del credito al fatto che il nuovo rapporto locativo "arrivasse a naturale scadenza"; contestazioni su buona fede/avveramento della condizione, eventuale nullità della condizione per mera potestatività, richiesta di riduzione della penale per eccessività e ammissibilità di documenti prodotti in appello.

La decisione

La Corte di Cassazione ha accolto il ricorso. Ha ritenuto che le clausole j), k) e l) del contratto del 10 marzo 2010 non fossero una semplice novazione né un mero riconoscimento, ma costituissero un negozio di accertamento volto a fissare i rapporti creditori preesistenti. L'esigibilità del credito era subordinata a una condizione sospensiva (negativa) il cui avveramento poteva essere influenzato dalla locatrice, che era anche socio di maggioranza della nuova conduttrice: la clausola è pertanto meramente potestativa e nulla ai sensi dell'art. 1355 c.c. Per tali ragioni la Corte ha cassato la sentenza impugnata e ha rinviato alla Corte d'Appello di Venezia in diversa composizione per nuovo giudizio di merito, con precisazioni di diritto da osservare (in particolare sulla qualificazione del negozio di accertamento e sulla nullità della condizione). Motivi relativi a buona fede/finzione di avveramento, riduzione della penale e ammissibilità documentale sono stati assorbiti o rigettati come da motivazione.

Norme richiamate

• art. 1234 cod. civ.

  Norma sulla novazione oggettiva: la Corte ha escluso che l'accordo del 10/3/2010 costituisse novazione rispetto a pretese già (eventualmente) rinunciate; la novazione richiede validità dell'obbligazione originaria e non vale se l'obbligazione è già stata rinunciata.

• art. 1988 cod. civ.

  Riconoscimento di debito: la Corte ha ritenuto che la clausola non fosse un atto meramente ricognitivo, anche perché inserita in un negozio bilaterale, e quindi non qualificabile come semplice riconoscimento ai sensi dell'art.1988.

• art. 1355 cod. civ.

  Nullità della condizione potestativa: la Corte ha dichiarato che la condizione sospensiva subordinante l'esigibilità del credito all'andamento del nuovo rapporto era meramente potestativa (dipendeva dall'arbitrio del socio/locatore) e quindi nulla ai sensi di questa norma.

• art. 1358 cod. civ.

  Buona fede oggettiva e soggettiva: la ricorrente invocava violazione di buona fede per il comportamento della locatrice; la Corte ha osservato che l'operatività delle norme sulla buona fede va valutata con riferimento alla concreta illiceità della condotta.

• art. 1359 cod. civ.

  Fictiones sull'avveramento della condizione: la Corte ha precisato che la 'finzione di avveramento' richiede una condotta illecita grave; nel caso concreto non è stata ritenuta applicabile la finzione di avveramento invocata dalla ricorrente.

• art. 1367 cod. civ.

  Principio di conservazione del contratto: richiamato per escludere interpretazioni che rendano inutili o frustrino l'efficacia potenziale di clausole contrattuali; usato per rigettare l'interpretazione della ricorrente che avrebbe reso inutile la clausola j).

• art. 1384 cod. civ.

  Potere di riduzione equitativa della clausola penale: la ricorrente chiedeva la riduzione per eccessività; la Corte ha ritenuto la valutazione rimessa al giudice di merito e ne ha assorbito la questione dopo l'accoglimento per altri motivi.

• art. 437, comma 2, cod. proc. civ.

  Divieto di "nova" documentale in appello: contestata la produzione di documenti nuovi in appello; la Corte ha rilevato che la questione non ha inciso sul decisum dopo l'accoglimento del ricorso e ha richiamato i corretti limiti di ammissibilità.

• art. 645 cod. proc. civ.

  Opposizione a decreto ingiuntivo: norma procedurale che ha originato il giudizio di merito (opposizione al monitorio) e che costituisce il contesto processuale della controversia.

• art. 384 cod. proc. civ.

  Potere della Corte di cassazione di qualificare i fatti in diritto differentemente da come fatto dalle parti: richiamata per giustificare la diversa qualificazione (negozio di accertamento e condizione sospensiva nulla) adottata dalla Cassazione.

Massime di principio

• Quando in un contratto successivo le parti 'fissano' i rapporti pregressi occorre verificare se si tratta di novazione, di mera ricognizione o di negozio di accertamento: il negozio di accertamento può fissare definitivamente il contenuto di rapporti preesistenti e avere effetti dispositivi, non essere mero 'riconoscimento'.
• Una clausola che subordinI l'esigibilità di un credito a un evento che dipende in larga misura dalla volontà di una delle parti (o di un suo controllato) può essere qualificata come condizione meramente potestativa e risultare nulla ai sensi dell'art. 1355 c.c.
• Se la condizione è controllata o facilmente influenzabile da un socio di maggioranza della controparte, il giudice può considerare il comportamento nell'ambito dell'abuso della personalità giuridica e attribuire rilievo alla responsabilità sostanziale del socio; ciò può incidere sulla validità e sugli effetti delle clausole condizionali.
• La configurazione della 'finzione di avveramento' ex art. 1359 c.c. richiede una condotta concretamente illecita mirata a impedire l'avveramento della condizione; la semplice condotta contraria all'altrui interesse o negligente non è sufficiente.
• La novazione non può operare con riferimento a obbligazioni già rinunciate: se l'obbligazione originaria è stata efficacemente estinta, non può essere novata; occorre sempre valutare l'ordine temporale e la natura delle pattuizioni estintive o ricognitive.
• Sul tema della clausola penale, il potere di riduzione equitativa (art.1384 c.c.) resta rimesso al sindacato del giudice di merito, che valuta l'equilibrio degli interessi contrattuali e le circostanze concrete; le valutazioni di merito ben motivate sono sottratte al sindacato di legittimità.
• In sede di impugnazione documentale, la produzione di 'nova' in appello è soggetta ai limiti previsti dall'art. 437 c.p.c.; le corti devono pronunciarsi sull'ammissibilità, e la mancata decisione può costituire motivazione censurabile se centrale per il dispositivo.