Corte di giustizia, Sentenza C-657/23

Recupero di una sovvenzione FEASR oltre il termine di 18 mesi

La pronuncia riguarda un rinvio pregiudiziale del Nejvyšší správní soud ceco in materia di recupero di importi indebitamente versati nell’ambito di un programma di sviluppo rurale cofinanziato dal FEASR. Il nodo interpretativo era se il termine di 18 mesi previsto dall’articolo 54, paragrafo 1, del regolamento n. 1306/2013 impedisca allo Stato membro di chiedere al beneficiario la restituzione della sovvenzione dopo la sua scadenza.

Fatti e procedimento principale

M.K. aveva ottenuto nel 2015 una sovvenzione per un progetto nell’ambito del programma di sviluppo rurale ceco. A seguito di un controllo effettuato nel 2016, l’amministrazione aveva rilevato una violazione delle regole del programma e, nel 2018, aveva ordinato il recupero integrale della sovvenzione. Il beneficiario ha contestato la decisione, sostenendo che la richiesta di restituzione fosse tardiva perché intervenuta oltre il termine di 18 mesi previsto dall’articolo 54, paragrafo 1.

Questione pregiudiziale

Il giudice del rinvio ha chiesto se, decorso il termine di 18 mesi, lo Stato membro perda il diritto di chiedere al beneficiario la restituzione dei pagamenti indebiti. La questione nasceva anche dal contrasto interno tra i giudici cechi sulla qualificazione di tale termine: termine ordinatorio oppure termine di prescrizione.

Normativa rilevante

La Corte ha esaminato in particolare:

• il regolamento (CE, Euratom) n. 2988/95, che istituisce una disciplina generale per la tutela degli interessi finanziari dell’Unione e prevede all’articolo 3 un termine di prescrizione di quattro anni per le irregolarità;
• il regolamento (UE) n. 1306/2013, in particolare gli articoli 54, 56 e 58, relativi al recupero dei pagamenti indebiti, alla gestione finanziaria del FEASR e alla tutela degli interessi finanziari dell’Unione.

La Corte ha richiamato anche il considerando 37 del regolamento n. 1306/2013, che collega il termine di 18 mesi alla gestione finanziaria e alla ripartizione delle conseguenze del mancato recupero.

Ragionamento della Corte

La Corte ha ricordato che il regolamento n. 2988/95 contiene una disciplina generale sulla prescrizione, applicabile anche alle misure amministrative di recupero del vantaggio indebitamente ottenuto. Tuttavia, quando il legislatore dell’Unione adotta una normativa settoriale o speciale che disciplina il recupero dei fondi, è quella normativa a costituire la base giuridica pertinente.

Nel sistema del regolamento n. 1306/2013, l’articolo 54 non regola il rapporto tra Stato membro e beneficiario, ma la ripartizione delle conseguenze finanziarie tra Stato membro e bilancio dell’Unione. Il termine di 18 mesi serve a imporre agli Stati membri di attivarsi rapidamente nel recupero, pena l’incidenza finanziaria sul loro bilancio o su quello dell’Unione, ma non introduce una prescrizione estintiva del diritto di agire verso il beneficiario.

La Corte ha quindi sottolineato che la scadenza di quel termine può avere effetti solo sul piano dei rapporti finanziari con l’Unione, non sull’ammissibilità dell’azione di recupero nei confronti del beneficiario. In questo senso, il riferimento all’articolo 3 del regolamento n. 2988/95 non muta la conclusione, perché la disciplina speciale dell’articolo 54 riguarda un ambito diverso.

Decisione e dispositivo

La Corte ha risposto che l’articolo 54, paragrafo 1, del regolamento n. 1306/2013, in combinato disposto con l’articolo 3, paragrafo 1, primo comma, del regolamento n. 2988/95, deve essere interpretato nel senso che non osta a che la procedura di recupero degli importi indebitamente versati di una sovvenzione FEASR nei confronti del beneficiario possa essere avviata dopo la scadenza del termine di 18 mesi.

Principio affermato

Il termine di 18 mesi dell’articolo 54, paragrafo 1, del regolamento n. 1306/2013 è un termine rilevante per la disciplina finanziaria tra Unione e Stato membro, non un termine di prescrizione del diritto di recupero contro il beneficiario. Lo Stato membro può quindi agire anche oltre tale termine, salvo le conseguenze finanziarie previste dal regolamento per l’eventuale ritardo nel recupero.

Rilievo pratico

Per operatori e amministrazioni, la sentenza chiarisce che il superamento dei 18 mesi non rende automaticamente irrecuperabile la somma indebitamente percepita dal beneficiario. Il profilo critico si sposta invece sulla possibile imputazione allo Stato membro delle conseguenze del ritardo, con riflessi sui conti FEASR e sui rapporti con la Commissione.