Cassazione Civile, Sentenza n. 17476/2024 del 25/06/2024

Esito

La controversia

Il ricorso riguarda crediti retributivi reclamati dal detenuto per attività lavorativa svolta in più periodi presso varie case circondariali. La questione centrale è la decorrenza della prescrizione: il Ministero contestava la decisione dei giudici di merito che avevano ritenuto il rapporto di lavoro "carcerario" unitario e continuo, sostenendo invece che le interruzioni documentate da buste paga corrispondessero a rapporti distinti e autonomi da ciascuna dei quali dovesse decorrere il termine prescrizionale. Il Ministero deduceva violazione delle norme civili sulla prescrizione e sull'onere della prova nonché errata applicazione della disciplina del lavoro penitenziario.

La decisione

La Corte di Cassazione ha rigettato il ricorso del Ministero. Ha confermato l'orientamento della Corte d'appello che considera il lavoro penitenziario, alla luce della sua funzione rieducativa e della sua organizzazione (elenchi, avvicendamenti, rotazioni), come un rapporto sostanzialmente unitario: le interruzioni tra singole chiamate al lavoro vanno in genere qualificate come sospensioni e non come cessazioni tali da far decorrere autonomamente il termine di prescrizione. La decorrenza della prescrizione per i crediti retributivi va dunque collegata al venir meno del rapporto di lavoro nel suo complesso (normalmente la fine dello stato di detenzione o altro evento che concretamente determini la cessazione), salvo che l'Amministrazione dimostri invece la effettiva conclusione del rapporto in un momento precedente.

Norme richiamate

• art. 20 legge 26 luglio 1975, n. 354 (ordinamento penitenziario)

  Il lavoro penitenziario non ha carattere afflittivo ed è remunerato

  Il lavoro carcerario ha finalità rieducative e modalità organizzative peculiari (commissioni, elenchi, avvicendamenti) che giustificano il trattamento del rapporto come unitario ai fini della prescrizione

• d.lgs. 2 ottobre 2018, n. 124 (modifiche all'ordinamento penitenziario)

  Negli istituti penitenziari e nelle strutture ove siano eseguite misure privative della libertà devono essere favorite in ogni modo la destinazione dei detenuti e degli internati al lavoro e la loro partecipazione a corsi di formazione professionale

  La riforma conferma la natura non afflittiva e la finalità rieducativa del lavoro penitenziario, elemento che sostiene la considerazione del rapporto come continuativo/omogeneo

• art. 15 legge n. 345/1975

  Ai fini del trattamento rieducativo, salvo casi d'impossibilità, al condannato e all'internato è assicurato il lavoro

  Conferma l'obbligo dell'amministrazione di assicurare il lavoro come parte del trattamento; tale assetto organizza rotazioni e avvicendamenti e contribuisce alla specialità del rapporto

• art. 2094 cod. civ.

  La Corte ha ritenuto non applicabile l'analogia con istituti come il lavoro intermittente o il contratto a termine: la disciplina del lavoro penitenziario è speciale e non si assimila automaticamente alle figure del lavoro libero

• artt. 2935 e 2948 cod. civ. (prescrizione)

  Richiamati dal ricorrente in tema di decorrenza della prescrizione; la Corte ha però chiarito che, in materia di lavoro penitenziario, la prescrizione decorre dalla cessazione del rapporto di lavoro inteso nella sua unitarietà, non dalle singole interruzioni/periodi di lavoro

• art. 115 e art. 2697 cod. civ. (onere della prova)

  Riferiti alla produzione di documenti (es. buste paga): la Corte afferma che la mera discontinuità delle buste paga non prova automaticamente la cessazione definitiva del rapporto; l'onere di provare i fatti rilevanti resta disciplinato dalle regole ordinarie

• art. 360, comma 1, n. 3 c.p.c. (motivi di cassazione)

  Norma processuale richiamata in relazione ai motivi di doglianza; la Corte ne verifica la fondatezza e la corretta applicazione delle norme sostanziali e processuali

Massime di principio

• Nel lavoro penitenziario la prescrizione dei crediti retributivi decorre dalla cessazione del rapporto di lavoro considerato unitario (in genere con la fine della detenzione o con un atto/condizione che dimostri la cessazione), non automaticamente da ogni singola interruzione o periodo di attività.
• Le interruzioni tra chiamate/periodi di lavoro in carcere vanno normalmente considerate sospensioni organizzative (rotazione/avvicendamento) e non autonomi contratti a termine, salvo comprovata prova contraria.
• La produzione di buste paga discontinui non è di per sé sufficiente a dimostrare l'esistenza di rapporti distinti; chi invoca la decorrenza della prescrizione per singole cessazioni deve provare la loro natura autonoma e definitiva.
• L'Amministrazione penitenziaria, se intende far valere la decorrenza della prescrizione da un momento anteriore alla fine della detenzione, deve individuare e provare il momento in cui il rapporto si è effettivamente concluso (es. provvedimenti amministrativi, perdita dell'idoneità, criteri oggettivi).
• In giudizio il lavoratore detenuto conserva l'onere probatorio relativo ai crediti che reclama; tuttavia il contesto organizzativo e il "metus" connesso alla detenzione incidono sull'interpretazione della continuità del rapporto.
• Per ridurre i contenziosi, è consigliabile che le amministrazioni documentino chiaramente sia le assegnazioni al lavoro sia qualsiasi atto che determini la cessazione del rapporto, mentre i lavoratori/difensori raccolgano prove amministrative e documentali delle cessazioni effettive o della continuità del rapporto.