Corte di giustizia, Sentenza C-120/21

Prescrizione del diritto alle ferie annuali retribuite e mancato esercizio effettivo

La sentenza riguarda una domanda di pronuncia pregiudiziale proposta dal Bundesarbeitsgericht nell’ambito di una controversia tra una lavoratrice, TO, e il suo datore di lavoro, LB, relativa a un’indennità finanziaria per ferie annuali retribuite non godute dopo la cessazione del rapporto di lavoro.

Fatti e procedimento principale

TO ha lavorato per LB dal 1996 al 2017 e, dopo la cessazione del rapporto, ha chiesto un’indennità per 101 giorni di ferie maturati tra il 2013 e il 2017 e non fruiti. In primo grado le è stata riconosciuta solo l’indennità relativa al 2017; la domanda per il periodo 2013-2016 è stata respinta. In appello il Landesarbeitsgericht Düsseldorf ha invece riconosciuto ulteriori 76 giorni, ritenendo che LB non avesse consentito alla lavoratrice di fruire tempestivamente delle ferie e che i diritti non fossero estinti né prescritti.

Quadro normativo UE e nazionale

La Corte richiama l’articolo 7 della direttiva 2003/88/CE, che garantisce almeno quattro settimane di ferie annuali retribuite e ammette l’indennità finanziaria solo alla fine del rapporto di lavoro. Vengono inoltre richiamati l’articolo 31, paragrafo 2, della Carta, l’articolo 52, paragrafo 1, della Carta e l’articolo 6, paragrafo 1, TUE, che attribuisce alla Carta il medesimo valore giuridico dei trattati.

Sul piano nazionale, il giudice del rinvio descrive gli articoli 194, 195, 199, 204 e 214 del BGB, nonché l’articolo 7 del BUrlG. In particolare, il diritto tedesco prevede una prescrizione ordinaria di tre anni, decorrente dalla fine dell’anno in cui il diritto è sorto e il creditore ne ha conoscenza o avrebbe dovuto averne conoscenza.

Questione pregiudiziale

Il Bundesarbeitsgericht chiede sostanzialmente se il diritto UE osti a una regola nazionale che faccia prescrivere in tre anni il diritto alle ferie annuali retribuite dalla fine dell’anno di maturazione, quando il datore di lavoro non abbia effettivamente messo il lavoratore in condizione di esercitare quel diritto mediante solleciti e informazioni adeguate.

Ragionamento della Corte

La Corte ricorda anzitutto che l’articolo 7 della direttiva 2003/88 consente agli Stati membri di stabilire le condizioni di esercizio del diritto alle ferie annuali retribuite, e che in linea di principio possono essere previste anche decadenze o limiti temporali, purché il lavoratore abbia effettivamente avuto la possibilità di esercitare il diritto in tempo utile.

La Corte osserva però che la direttiva 2003/88 non disciplina la prescrizione del diritto alle ferie. Poiché la questione è sollevata anche alla luce dell’articolo 31, paragrafo 2, della Carta, la prescrizione nazionale costituisce una limitazione di un diritto fondamentale dell’Unione. Tale limitazione può essere ammessa solo alle condizioni dell’articolo 52, paragrafo 1, della Carta: previsione legale, rispetto del contenuto essenziale, proporzionalità e finalità di interesse generale.

Nel caso di specie, la Corte riconosce che la prescrizione triennale è prevista dalla legge e che, in astratto, persegue un obiettivo legittimo di certezza del diritto. Tuttavia, sottolinea che il lavoratore è la parte debole del rapporto e che non può gravare interamente su di lui l’onere di assicurarsi l’effettivo esercizio del diritto alle ferie. Se il datore di lavoro non ha adempiuto ai doveri di sollecito e informazione, non può poi invocare la prescrizione per beneficiare della propria inerzia.

La Corte evidenzia inoltre che, in simili circostanze, l’eccezione di prescrizione opposta dal datore di lavoro gli consentirebbe di trarre vantaggio dal proprio inadempimento e di ottenere un indebito arricchimento, in contrasto con l’obiettivo di tutela della salute sotteso all’articolo 31, paragrafo 2, della Carta. La necessità di certezza del diritto non giustifica quindi la limitazione quando il datore di lavoro non abbia posto il lavoratore in condizione di esercitare il diritto.

Decisione/dispositivo

La Corte dichiara che l’articolo 7 della direttiva 2003/88/CE e l’articolo 31, paragrafo 2, della Carta ostano a una normativa nazionale che preveda la prescrizione triennale del diritto alle ferie annuali retribuite decorrente dalla fine dell’anno di maturazione, qualora il datore di lavoro non abbia effettivamente posto il lavoratore in grado di esercitare tale diritto.

Principio affermato

La prescrizione del diritto alle ferie annuali retribuite non può operare a favore del datore di lavoro che non abbia preventivamente informato e sollecitato il lavoratore in modo da consentirgli l’effettivo godimento delle ferie; diversamente, la disciplina nazionale violerebbe l’articolo 7 della direttiva 2003/88 e l’articolo 31, paragrafo 2, della Carta.