Corte di giustizia, Sentenza C-229/17

Rinvio pregiudiziale sul parametro di riferimento per l’idrogeno nel sistema ETS

La pronuncia riguarda un rinvio pregiudiziale del Verwaltungsgericht Berlin in una controversia tra Evonik Degussa GmbH e la Repubblica federale di Germania. Al centro vi è l’assegnazione gratuita di quote di emissione nell’ambito del sistema europeo ETS, con particolare riferimento al parametro di riferimento di prodotto per l’idrogeno previsto dalla decisione 2011/278/UE.

Fatti e procedimento principale

Evonik Degussa gestisce a Marl un impianto di produzione di idrogeno inserito in un complesso industriale chimico. Una delle linee produttive utilizza un flusso di "gas arricchito" proveniente da vari impianti del complesso, contenente già una percentuale elevata di idrogeno, oltre a monossido di carbonio, biossido di carbonio e idrocarburi gassosi.

L’impresa sottopone tale gas a idrogenazione e a un processo di assorbimento a pressione oscillante, ottenendo idrogeno con purezza almeno del 99,95%. Le autorità tedesche, con decisioni del 2014 e del 2015, hanno escluso che tale attività fosse rilevante ai fini dell’assegnazione gratuita di quote, sostenendo che l’idrogeno fosse già presente nel flusso in ingresso e che il parametro di riferimento per l’idrogeno riguardasse solo la produzione mediante reforming, ossidazione parziale o processi analoghi di trasformazione.

Questioni pregiudiziali sottoposte alla Corte

Il giudice nazionale ha chiesto, in sostanza:

• se la nozione di "produzione di idrogeno" comprenda anche la semplice separazione dell’idrogeno già presente in una miscela gassosa, senza sintesi chimica;
• se la formula relativa agli "elementi di processo legati, direttamente o indirettamente, alla produzione di idrogeno e monossido di carbonio" consenta di includere anche solo il processo di separazione di idrogeno e monossido di carbonio;
• in caso di risposta positiva, se il processo possa ricomprendere anche la separazione da altre sostanze oltre al monossido di carbonio;
• in via ulteriore, quale rilievo abbia il fattore di correzione transettoriale qualora fosse riconosciuto il diritto a ulteriori quote.

Normativa rilevante

La Corte richiama anzitutto la direttiva 2003/87/CE, in particolare:

• l’articolo 1, che istituisce il sistema di scambio di quote per ridurre le emissioni in modo efficiente sotto il profilo dei costi;
• l’articolo 2, paragrafo 1, sull’ambito di applicazione;
• l’articolo 3, lettere b) ed e), sulle nozioni di emissioni e impianto;
• l’articolo 10 bis, paragrafo 1, che impone alla Commissione di adottare misure armonizzate e, ove possibile, parametri di riferimento ex ante per i prodotti finali.

Sono inoltre rilevanti:

• la direttiva 2009/29/CE, richiamata per il rafforzamento del sistema ETS;
• la decisione 2011/278/UE, che stabilisce le norme transitorie per l’assegnazione gratuita;
• l’allegato I, punto 2, della decisione 2011/278/UE, che definisce il parametro di riferimento per l’idrogeno;
• la decisione 2013/448/UE, richiamata per il contesto del fattore di correzione transettoriale.

Ragionamento della Corte

La Corte osserva che la decisione 2011/278/UE deve essere interpretata alla luce della direttiva 2003/87/CE, poiché la Commissione, pur potendo integrare elementi non essenziali della direttiva, è tenuta a rispettarne il quadro e il campo di applicazione.

L’articolo 10 bis della direttiva impone che i parametri di riferimento siano, in linea di principio, calcolati per i prodotti finali e non per i materiali in ingresso, e il considerando 4 della decisione 2011/278 conferma che i benchmark sono stati elaborati, nei limiti del possibile, per prodotti risultanti dalle attività elencate nell’allegato I della direttiva.

Quanto all’idrogeno, l’allegato I della direttiva 2003/87/CE indica espressamente la "produzione di idrogeno (H2) e di gas di sintesi mediante reforming o mediante ossidazione parziale". Ne deriva che il parametro di riferimento di prodotto per l’idrogeno può coprire solo la produzione di idrogeno in tali forme e le attività direttamente associate con collegamento tecnico alla produzione stessa.

La Corte distingue quindi tra:

• la vera e propria produzione di idrogeno mediante sintesi chimica o processi equivalenti rientranti nell’allegato I della direttiva;
• la mera estrazione o depurazione di idrogeno già presente in una miscela di gas.

Il processo svolto da Evonik Degussa appartiene alla seconda categoria: non produce idrogeno, ma si limita a separarlo da un gas già arricchito. Perciò non rientra nei limiti di sistema del parametro di riferimento di prodotto per l’idrogeno.

La Corte aggiunge che una diversa interpretazione porterebbe a una sovrassegnazione di quote, perché il benchmark per l’idrogeno è stato costruito sulla base delle emissioni connesse alla produzione di idrogeno mediante reforming o ossidazione parziale. Inoltre, se le emissioni dei processi ausiliari connessi alla combustione delle sostanze separate fossero già coperte da altri benchmark, l’ulteriore assegnazione genererebbe una doppia contabilizzazione, incompatibile con la direttiva e con la decisione 2011/278.

Decisione

La Corte risponde che l’allegato I, punto 2, della decisione 2011/278/UE deve essere interpretato nel senso che un processo che non produce idrogeno mediante sintesi chimica, ma si limita a isolare tale sostanza già contenuta in una miscela di gas, non ricade nei limiti di sistema del parametro di riferimento di prodotto per l’idrogeno. Solo se tale processo si riferisse alla "produzione di idrogeno" ai sensi dell’allegato I della direttiva 2003/87/CE e presentasse un collegamento tecnico con essa, potrebbe entrare nel perimetro del benchmark.

Le questioni terza e quarta non ricevono risposta, poiché assorbite dalla soluzione data alle prime due.

Principio affermato

Ai fini dell’assegnazione gratuita di quote ETS, il benchmark di prodotto per l’idrogeno non si applica alla semplice separazione o purificazione dell’idrogeno già presente in un gas di processo: è necessaria una vera attività di produzione di idrogeno rientrante nell’allegato I della direttiva 2003/87/CE e un collegamento tecnico con tale produzione.