Corte di giustizia, Sentenza C-346/23

Legittimazione delle associazioni di consumatori nei servizi finanziari

La pronuncia riguarda un rinvio pregiudiziale del Tribunal Supremo spagnolo in una controversia tra Banco Santander SA e l’associazione di consumatori Auge, che agiva per due propri membri, Andrea e Alberto, in relazione alla validità di contratti di acquisto di prodotti finanziari. La Corte interpreta l’articolo 52, paragrafo 2, della direttiva 2004/39/CE, relativa ai mercati degli strumenti finanziari.

Fatti e procedimento principale

Tra il 2007 e il 2010 i due consumatori avevano sottoscritto prodotti finanziari per un importo complessivo di 900.000 euro. L’associazione aveva promosso un’azione di nullità per vizio del consenso, chiedendo la restituzione di parte delle somme versate, con commissioni, spese e interessi. Dopo le decisioni favorevoli nei gradi di merito, Banco Santander ha impugnato sostenendo che l’associazione non era legittimata ad agire, perché gli strumenti acquistati erano prodotti speculativi di grande valore economico e non beni o servizi di uso comune, ordinario e generalizzato.

Normativa rilevante

La direttiva 2004/39, in particolare il considerando 31 e l’articolo 52, paragrafo 2, prevede che organizzazioni di consumatori con legittimo interesse possano agire nell’interesse dei consumatori per ottenere l’applicazione delle disposizioni nazionali di attuazione. La Corte richiama anche l’articolo 4, paragrafo 1, punto 12, che definisce il cliente al dettaglio, e la direttiva 2014/65/UE, il cui articolo 74, paragrafo 2, riprende in termini quasi identici la stessa logica. È menzionata inoltre la direttiva (UE) 2020/1828, utile come conferma del duplice status di investitore-consumatore. Sul piano interno, rilevano l’articolo 11 della legge 1/2000 e la disciplina spagnola sull’assistenza legale gratuita.

Ragionamento della Corte

La Corte osserva anzitutto che la nozione di "consumatori" di cui all’articolo 52, paragrafo 2, va letta in modo ampio e comprende gli investitori-consumatori, senza distinguere in base alla loro capacità finanziaria o al valore dell’investimento. Il testo della disposizione fa riferimento ai consumatori al plurale e non limita la rappresentanza alle sole azioni volte alla tutela di interessi collettivi generali: gli Stati membri conservano un margine di discrezionalità sulle organizzazioni legittimate e sulle modalità procedurali, ma non possono introdurre restrizioni che escludano taluni consumatori dal beneficio della rappresentanza solo perché investono in prodotti complessi o di grande valore.

La Corte ricorda che la direttiva mira a garantire un elevato livello di protezione degli investitori e che la tutela deve operare anche per i clienti al dettaglio. Ne consegue che una giurisprudenza nazionale che escluda dal patrocinio associativo consumatori aventi elevate risorse economiche o che abbiano sottoscritto prodotti finanziari speculativi, complessi o costosi, è incompatibile con la direttiva.

Assistenza legale gratuita e autonomia procedurale

Diverso è il profilo dell’assistenza legale gratuita. Su questo punto la Corte afferma che l’articolo 52, paragrafo 2, non impone agli Stati membri di riconoscere tale beneficio alle associazioni che agiscono nell’interesse dei consumatori. In mancanza di armonizzazione, la materia resta disciplinata dal diritto interno secondo il principio di autonomia procedurale, fermo restando il rispetto dei principi di equivalenza ed effettività. Spetta quindi al giudice nazionale verificare se le spese eventualmente poste a carico dell’associazione rendano eccessivamente difficile l’esercizio del diritto di ricorso garantito dal diritto dell’Unione.

Decisione

La Corte conclude che l’articolo 52, paragrafo 2, della direttiva 2004/39 osta a una giurisprudenza nazionale che subordini la legittimazione delle associazioni di consumatori a criteri basati sulla capacità finanziaria dei membri, sul valore economico, sul tipo e sulla complessità dei prodotti finanziari. Tuttavia, la stessa disposizione non osta, in linea di principio, a che criteri analoghi siano considerati per stabilire se l’associazione abbia diritto all’assistenza legale gratuita.