Corte di giustizia, Sentenza C-422/16

Uso delle denominazioni "latte" e delle denominazioni riservate ai prodotti lattiero-caseari per prodotti vegetali

La pronuncia riguarda un rinvio pregiudiziale del Landgericht Trier in una controversia tra un’associazione tedesca contro la concorrenza sleale e una società che commercializzava alimenti vegani e vegetariani con denominazioni quali "burro di tofu", "formaggio vegetale" e "cream". La Corte è chiamata a interpretare il regolamento (UE) n. 1308/2013, in particolare l’articolo 78 e l’allegato VII, parte III, relativi alle denominazioni "latte" e "prodotti lattiero-caseari".

Fatti e procedimento principale

Nel procedimento nazionale, il Verband Sozialer Wettbewerb eV ha agito in via inibitoria contro TofuTown.com GmbH, sostenendo che l’uso di tali denominazioni per prodotti totalmente vegetali fosse contrario al diritto dell’Unione e costituisse concorrenza sleale ai sensi dell’articolo 3 bis della legge tedesca contro la concorrenza sleale. La TofuTown ha difeso l’uso di tali espressioni richiamando il mutamento della percezione dei consumatori e il fatto che le denominazioni erano accompagnate da riferimenti all’origine vegetale del prodotto.

Normativa rilevante

La Corte ricostruisce il quadro normativo dell’OCM unica:

• articolo 78, paragrafo 2, del regolamento n. 1308/2013, secondo cui le denominazioni di vendita dell’allegato VII possono essere usate nell’Unione solo per prodotti conformi ai requisiti dell’allegato stesso;
• allegato VII, parte III, punti 1 e 2, che definiscono "latte" come prodotto della secrezione mammaria normale e riservano ai prodotti lattiero-caseari varie denominazioni, tra cui "siero di latte", "crema di latte o panna", "burro", "latticello", "formaggio" e "iogurt";
• punto 3 della medesima parte, sui prodotti composti;
• punto 5, che prevede una limitata eccezione per prodotti la cui natura esatta sia chiara per uso tradizionale o quando la denominazione descriva una qualità caratteristica;
• decisione 2010/791/UE, che contiene l’elenco dei prodotti beneficiari di tale eccezione;
• regolamento n. 1169/2011 e articolo 17, richiamati per le denominazioni effettivamente utilizzate per i prodotti lattiero-caseari.

Questioni sottoposte alla Corte

Il giudice del rinvio chiedeva, in sostanza, se:

• le denominazioni dell’allegato VII possano essere usate per prodotti vegetali quando siano accompagnate da indicazioni descrittive o chiarificatrici;
• la nozione di "latte" possa comprendere prodotti vegetali, specie se corredati da specificazioni come "latte di soia";
• le denominazioni riservate ai prodotti lattiero-caseari, comprese quelle di uso corrente ai sensi dell’articolo 17 del regolamento n. 1169/2011, possano essere estese a prodotti vegani o vegetariani.

Ragionamento della Corte

La Corte osserva anzitutto che il testo dell’allegato VII è inequivoco: il "latte" è un prodotto di origine animale e i prodotti lattiero-caseari sono, per definizione, prodotti derivati esclusivamente dal latte. Di conseguenza, un alimento puramente vegetale non può rientrare in tali definizioni.

La Corte esclude che indicazioni come "di soia" o "di tofu" possano sanare l’uso improprio della denominazione "latte" o delle denominazioni riservate ai prodotti lattiero-caseari. Tali qualificazioni non rientrano infatti nei termini ammessi per accompagnare la denominazione "latte" ai sensi del punto 1, lettera b), perché questa ipotesi riguarda solo modifiche della composizione del latte che si limitino ad aggiunte o sottrazioni dei suoi componenti naturali.

Quanto ai prodotti lattiero-caseari, la Corte ribadisce la propria giurisprudenza precedente, in particolare la sentenza UDL (C‑101/98), secondo cui un prodotto in cui un componente del latte sia sostituito non può portare una delle denominazioni riservate. A maggior ragione ciò vale per un prodotto che non contiene affatto latte. Anche le denominazioni non espressamente elencate nel punto 2, lettera a), ma comunque utilizzate per prodotti lattiero-caseari ai sensi dell’articolo 17 del regolamento n. 1169/2011, restano riservate a tali prodotti; la Corte vi ricomprende, in sostanza, anche termini come "cream" o "Sahne" quando designano crema di latte.

La deroga prevista dal punto 5 dell’allegato VII non è applicabile ai prodotti oggetto della controversia, salvo che essi figurino nell’elenco della decisione 2010/791/UE. La Corte rileva che tale elenco non comprende soia, tofu, né le denominazioni contestate nel caso concreto. Neppure il riferimento a prodotti come "crème de riz" consente di estendere automaticamente l’eccezione a denominazioni analoghe in altre lingue o formulazioni commerciali.

Proporzionalità, parità di trattamento e finalità della disciplina

La Corte respinge anche le censure indirette legate ai principi di proporzionalità e di parità di trattamento. La disciplina serve a tutelare consumatori, produttori e condizioni di concorrenza, impedendo confusione sulla composizione dei prodotti e garantendo che le denominazioni riservate corrispondano a standard uniformi.

Secondo la Corte, il divieto è proporzionato perché l’aggiunta di qualificazioni descrittive non elimina con certezza il rischio di confusione. Quanto alla parità di trattamento, il confronto con i settori della carne o dei prodotti della pesca non è pertinente, poiché si tratta di organizzazioni comuni di mercato diverse, con regole e finalità specifiche.

Decisione

La Corte risponde che l’articolo 78, paragrafo 2, e l’allegato VII, parte III, del regolamento n. 1308/2013 ostano all’uso della denominazione "latte" e delle denominazioni riservate unicamente ai prodotti lattiero-caseari per designare un prodotto puramente vegetale, anche se le denominazioni sono accompagnate da indicazioni esplicative o descrittive sull’origine vegetale. L’unica eccezione è quella prevista per i prodotti espressamente menzionati nell’allegato I della decisione 2010/791/UE.

Principio affermato

Il principio di diritto è che le denominazioni protette del settore latte non possono essere riutilizzate per prodotti vegan o vegetariani soltanto perché accompagnate da specificazioni di origine vegetale: la protezione delle denominazioni è assoluta, salvo eccezioni tassative previste dal diritto dell’Unione.