Tribunale, Sentenza T-830/22

Annullamento di decisioni di compensazione relative a penalità giornaliere nel procedimento Commissione/Polonia

La sentenza riguarda due ricorsi diretti ex articolo 263 TFUE proposti dalla Repubblica di Polonia contro decisioni della Commissione europea che avevano recuperato mediante compensazione somme dovute a titolo di penalità giornaliera inflitta dalla Corte nell’ambito del procedimento cautelare C‑204/21 R. Il Tribunale affronta sia un’eccezione di incompetenza, sia la legittimità del recupero integrale delle somme per il periodo 15 luglio 2022-28 ottobre 2022.

Fatti e contesto processuale

La controversia trae origine dal ricorso per inadempimento promosso dalla Commissione ai sensi dell’articolo 258 TFUE contro la Polonia per la legge del 20 dicembre 2019 in materia di organizzazione della giustizia. Nell’ambito di quel procedimento, la vicepresidente della Corte, con ordinanza del 14 luglio 2021, aveva ingiunto alla Polonia di sospendere alcune disposizioni nazionali e gli effetti di determinate decisioni della Sezione disciplinare del Sąd Najwyższy; con successiva ordinanza del 27 ottobre 2021 aveva imposto una penalità giornaliera di EUR 1.000.000, dovuta fino alla piena conformità all’ordinanza precedente o alla sentenza definitiva.

La Commissione, ritenendo che gli obblighi non fossero stati integralmente eseguiti, ha avviato il recupero mediante compensazione ai sensi degli articoli 101, paragrafo 1, e 102 del regolamento finanziario (UE, Euratom) 2018/1046. Le decisioni impugnate sono del 12 ottobre e 23 novembre 2022, nonché del 13 gennaio 2023, e riguardano due distinti periodi di maturazione della penalità.

Eccezione di incompetenza del Tribunale

La Commissione sosteneva che il Tribunale fosse incompetente perché la domanda di annullamento mirava, in sostanza, a contestare l’esistenza del debito derivante dalla penalità, cioè a verificare l’esecuzione dei provvedimenti provvisori della Corte nell’ambito dell’articolo 279 TFUE. Il Tribunale respinge l’eccezione ricordando che, in base agli articoli 256 TFUE e 51 dello Statuto, la competenza del Tribunale è la regola nei ricorsi ex articolo 263 TFUE, mentre l’eccezione di competenza della Corte riguarda solo i ricorsi di Stati membri contro atti della Commissione relativi alla mancata esecuzione di sentenze pronunciate ai sensi dell’articolo 260, paragrafo 2 o 3, TFUE.

Il Tribunale chiarisce che tale deroga non si applica, neppure per analogia, alle penalità imposte in via cautelare ai sensi dell’articolo 279 TFUE. Ne consegue la piena competenza del Tribunale a conoscere dei ricorsi contro le decisioni di compensazione impugnate.

Motivi di ricorso nel merito e valutazione del Tribunale

Sul merito, la Repubblica di Polonia deduceva, in via principale, che la Commissione avesse violato gli articoli 101 e 102 del regolamento finanziario, in combinato disposto con l’articolo 98, perché il debito non sarebbe esistito più dopo l’entrata in vigore della legge del 9 giugno 2022. La Polonia invocava anche la sentenza del Trybunał Konstytucyjny polacco nel procedimento P 7/20, sostenendo che l’ordinanza cautelare della Corte fosse ultra vires e incompatibile con l’ordinamento costituzionale nazionale.

Il Tribunale respinge tale impostazione richiamando la propria precedente ordinanza del 14 luglio 2021 e ribadendo che le disposizioni nazionali sull’organizzazione della giustizia possono essere oggetto di controllo nel quadro dell’articolo 19, paragrafo 1, secondo comma, TUE e, se del caso, di provvedimenti provvisori ex articolo 279 TFUE. Una pronuncia di una corte costituzionale nazionale non può rimettere in discussione tali valutazioni né incidere sull’esistenza del credito derivante dalla penalità.

Quanto alla legge del 9 giugno 2022, il Tribunale osserva che la questione era già stata affrontata nell’ordinanza del 21 aprile 2023, con cui la Corte aveva riconosciuto progressi rilevanti ma non la piena esecuzione dei provvedimenti provvisori, tanto da ridurre solo per il futuro la penalità a EUR 500.000 al giorno. Poiché la riduzione ha effetto ex nunc e non retroattivo, essa non incide sui crediti maturati prima del 21 aprile 2023.

Ruolo della Commissione nell’esecuzione della penalità e limiti della compensazione

Il Tribunale chiarisce che il Trattato non disciplina in modo specifico le modalità di pagamento delle penalità disposte ai sensi dell’articolo 279 TFUE. Tuttavia, poiché la Commissione è responsabile dell’esecuzione del bilancio ai sensi dell’articolo 317 TFUE, spetta ad essa recuperare le somme dovute al bilancio dell’Unione secondo le regole finanziarie adottate ai sensi dell’articolo 322 TFUE.

Soprattutto, la Corte aveva fissato nella ordinanza del 27 ottobre 2021 sia l’importo della penalità sia il suo dies a quo e il suo termine finale. Finché non sia accertata la piena esecuzione degli obblighi cautelari, la penalità continua a essere dovuta per intero. Il Tribunale afferma quindi che la Commissione non dispone di un potere discrezionale di ridurre unilateralmente l’importo della penalità in funzione dell’esecuzione solo parziale, perché ciò comprometterebbe l’autorità dell’ordinanza della Corte.

Proporzionalità, uguaglianza e tutela giurisdizionale effettiva

Il Tribunale respinge anche la censura di violazione dei principi di proporzionalità e di uguaglianza dinanzi alla legge, osservando che l’argomento polacco presupporrebbe un potere della Commissione di controllare e modulare la penalità disposta dalla Corte, potere che né i Trattati né il diritto derivato le conferiscono.

Quanto all’articolo 47 della Carta, il Tribunale ricorda che la Polonia disponeva dello strumento processuale previsto dall’articolo 163 del regolamento di procedura della Corte per chiedere la modifica o revoca dell’ordinanza cautelare. Il fatto che la relativa domanda sia stata presentata solo il 10 marzo 2023 non consente di ritenere violata la tutela giurisdizionale effettiva.

Dispositivo

Il Tribunale riunisce le cause T‑830/22 e T‑156/23 ai fini della sentenza, respinge i ricorsi in toto e condanna la Repubblica di Polonia alle spese. La decisione conferma che la Commissione può procedere al recupero integrale, mediante compensazione, delle penalità giornaliere maturate fino alla modifica ex nunc dell’ordinanza cautelare, senza dover autonomamente ricalcolare retroattivamente l’importo dovuto.