Corte di giustizia, Sentenza C-688/21

Mutagenesi in vitro e direttiva 2001/18/CE

La pronuncia riguarda un rinvio pregiudiziale del Conseil d’État francese sulla portata della deroga prevista per la mutagenesi nella direttiva 2001/18/CE sugli OGM. Il problema nasceva dal contenzioso interno relativo all’esecuzione di un’ingiunzione rivolta al Governo francese per adottare un elenco delle tecniche di mutagenesi da escludere dalla normativa nazionale di recepimento.

Fatti e procedimento principale

Nel procedimento principale, diverse associazioni e organizzazioni agricole e ambientaliste chiedevano l’annullamento del diniego del Primo ministro francese di abrogare o modificare la disciplina interna che escludeva la mutagenesi dalla nozione di tecnica che produce modificazione genetica, nonché di vietare la coltivazione e commercializzazione di varietà ottenute mediante mutagenesi, in particolare varietà rese resistenti agli erbicidi. Dopo la sentenza della Corte del 25 luglio 2018, Confédération paysanne e a. (C‑528/16), il Conseil d’État aveva imposto al Governo di predisporre un elenco tassativo delle tecniche o metodi di mutagenesi utilizzati convenzionalmente con lunga tradizione di sicurezza.

Normativa rilevante

La Corte richiama, in particolare, l’articolo 3, paragrafo 1, della direttiva 2001/18/CE, l’articolo 2, punto 2, gli allegati I A e I B e il considerando 17. Rilevante anche l’articolo 1 della direttiva, che colloca l’intera disciplina nel quadro del principio di precauzione e della tutela della salute umana e dell’ambiente. Nel procedimento viene menzionato anche l’articolo 267 TFUE, base del rinvio pregiudiziale.

Questioni pregiudiziali

Il giudice francese chiedeva, in sostanza:

• se, per distinguere la mutagenesi esclusa dalla direttiva dalle tecniche non escluse, si debba guardare solo al modo in cui l’agente mutageno modifica il materiale genetico oppure anche ad altre variazioni dell’organismo, incluse le variazioni somaclonali;
• se, per accertare l’uso convenzionale con lunga tradizione di sicurezza, possano essere presi in considerazione anche studi e pubblicazioni che non riguardano colture in pieno campo;
• se gli effetti tipici delle colture in vitro bastino a far rientrare la tecnica nell’ambito della direttiva.

Ragionamento della Corte

La Corte ricorda che la formulazione dell’articolo 3, paragrafo 1, non basta da sola a definire in modo completo il perimetro della deroga; occorre leggerla alla luce del considerando 17 e dell’obiettivo di tutela della salute e dell’ambiente perseguito dalla direttiva. In base alla giurisprudenza precedente, la deroga opera solo per tecniche o metodi di mutagenesi utilizzati convenzionalmente in varie applicazioni e con lunga tradizione di sicurezza.

La Corte chiarisce poi che non è sufficiente verificare solo se il meccanismo di modificazione del DNA sia identico a quello di una tecnica tradizionalmente sicura. Se la tecnica presenta altre caratteristiche, queste vanno considerate quando possono incidere sul materiale genetico in modo diverso, per natura o ritmo, rispetto alla tecnica tradizionale. In tal caso, la deroga non si applica automaticamente.

Tuttavia, la Corte esclude che la sola presenza di colture in vitro sia decisiva. Il legislatore dell’Unione non ha considerato, in quanto tali, gli effetti inerenti alle colture in vitro come elemento sufficiente per qualificare necessariamente gli organismi come OGM soggetti alla direttiva. A sostegno di ciò, la Corte osserva che la direttiva non include la coltura in vitro tra le tecniche che, da sole, determinano una modificazione genetica; inoltre, alcune tecniche espressamente escluse o non considerate mutageniche possono essere applicate in vitro.

Decisione

La Corte risponde alla prima questione nel senso che gli organismi ottenuti mediante una tecnica o un metodo di mutagenesi che riprendano le stesse modalità di modificazione genetica di una tecnica convenzionalmente utilizzata con lunga tradizione di sicurezza, ma che presentino altre caratteristiche, sono in linea di principio esclusi dalla deroga solo se tali caratteristiche possono produrre modificazioni diverse del materiale genetico. Resta però fermo che gli effetti inerenti alle colture in vitro non bastano, da soli, a escludere tali organismi dalla deroga quando la mutagenesi in vitro si fondi su una tecnica tradizionalmente sicura utilizzata in vivo.

La seconda questione non viene esaminata, perché assorbita dalla risposta data alla prima.