Corte di giustizia, Sentenza C-614/17

Protezione della DOP "queso manchego" contro l'evocazione mediante segni figurativi

La sentenza riguarda un rinvio pregiudiziale del Tribunal Supremo (Spagna) sull'interpretazione dell'articolo 13, paragrafo 1, lettera b), del regolamento (CE) n. 510/2006, in una controversia tra il consorzio/fondazione incaricato della tutela della DOP "queso manchego" e un produttore di formaggi non coperti da tale denominazione. Oggetto del giudizio è l'uso, su etichette e materiali pubblicitari, di riferimenti a Don Chisciotte, a Rocinante, a paesaggi della Mancia, a mulini a vento e ad altri elementi figurativi connessi alla regione geografica evocata dalla DOP.

Fatti e procedimento principale

La fondazione attrice aveva chiesto che fosse accertata la violazione della DOP per effetto dell'uso, da parte di IQC, delle etichette dei formaggi "Adarga de Oro", "Super Rocinante" e "Rocinante" e della dicitura "Quesos Rocinante". I giudici spagnoli di primo e secondo grado avevano respinto la domanda, ritenendo che i segni impiegati richiamassero la regione La Mancia, ma non il formaggio protetto dalla DOP. Il Tribunal Supremo ha quindi sospeso il procedimento e sottoposto alla Corte tre questioni sull'ambito dell'"evocazione" e sul parametro del consumatore rilevante.

Normativa rilevante

La Corte richiama i considerando 4 e 6 del regolamento n. 510/2006, che valorizzano l'esigenza di un'informazione chiara, succinta e credibile sull'origine del prodotto. Richiama inoltre:

• l'articolo 2, paragrafo 1, lettera a), sulla nozione di denominazione d'origine;
• l'articolo 13, paragrafo 1, lettere b) e c), sulla tutela contro usurpazione, imitazione ed evocazione;
• l'articolo 14, paragrafo 1, sui marchi corrispondenti a situazioni vietate.

Prima questione: evocazione mediante segni figurativi

La Corte afferma che l'evocazione di una denominazione registrata non dipende solo da somiglianze visive, fonetiche o concettuali tra denominazioni, ma può derivare anche dall'uso di segni figurativi. Il criterio decisivo è se il segno sia idoneo a richiamare direttamente nella mente del consumatore, come immagine di riferimento, il prodotto che beneficia della denominazione registrata. In questa prospettiva, il regolamento tutela la DOP anche contro immagini o simboli che, per vicinanza concettuale, inducano il consumatore ad associare il prodotto non protetto al prodotto DOP.

Seconda questione: segni che evocano la regione geografica e produttore locale non autorizzato

La Corte precisa che l'articolo 13, paragrafo 1, lettera b), non contiene alcuna deroga per il produttore stabilito nell'area geografica corrispondente alla DOP. Di conseguenza, un operatore situato nella regione non può usare segni figurativi che evocano la zona geografica se i suoi prodotti, pur simili o comparabili, non rispettano tutti i requisiti del disciplinare. Un'esenzione siffatta gli consentirebbe infatti di trarre un vantaggio indebito dalla notorietà della DOP.

Ai fini dell'accertamento concreto, il giudice nazionale deve verificare se tra i segni utilizzati e la DOP esista una vicinanza concettuale sufficientemente diretta e univoca, tale da indurre il consumatore ad avere immediatamente in mente la denominazione protetta. La Corte indica espressamente che il giudice del rinvio deve valutare globalmente i diversi elementi figurativi e denominativi presenti sulle etichette e sul sito internet, come il personaggio somigliante a Don Chisciotte, il cavallo magro, i mulini a vento e le pecore.

Terza questione: consumatore di riferimento

La Corte chiarisce che il parametro è quello del consumatore europeo medio, normalmente informato e ragionevolmente attento e avveduto. Non conta soltanto il consumatore dello Stato membro in cui il prodotto è fabbricato o maggiormente consumato, perché la protezione delle DOP deve essere effettiva e uniforme in tutto il territorio dell'Unione. Tuttavia, il giudice nazionale può e deve verificare se, con riferimento anche ai consumatori dello Stato membro interessato, gli elementi in esame siano idonei a richiamare la DOP.

Decisione e principio affermato

La Corte risponde che:

• l'evocazione di una DOP può derivare dall'uso di segni figurativi;
• l'uso di segni figurativi che evocano l'area geografica collegata a una DOP può integrare evocazione anche se impiegati da un produttore stabilito in tale area ma non autorizzato a usare la DOP;
• il parametro di valutazione è il consumatore europeo medio, compreso quello dello Stato membro di produzione/consumo principale.

La decisione rafforza quindi la protezione delle DOP contro sfruttamenti indiretti della reputazione geografica, anche quando l'operatore non utilizzi la denominazione protetta in modo testuale ma ne richiami l'immaginario visivo o culturale.