Corte di giustizia, Sentenza C-177/22

Nozione di "consumatore" e competenza nei contratti di vendita di beni

La pronuncia riguarda un rinvio pregiudiziale del Landesgericht Salzburg in una controversia tra una cittadina austriaca e una società tedesca relativa a un’azione per vizi occulti di un’automobile. Il tema centrale è l’applicazione degli articoli 17 e 18 del regolamento (UE) n. 1215/2012 sulla competenza giurisdizionale nei contratti conclusi dai consumatori.

Fatti e procedimento principale

La ricorrente aveva acquistato un veicolo tramite l’intervento del suo partner, concessionario di automobili, che aveva negoziato con la venditrice usando un indirizzo professionale e aveva trasmesso il contratto. Nel contratto compariva la designazione dell’acquirente come "società JA" e una clausola che indicava un’operazione tra professionisti, senza reso e senza garanzia; la ricorrente aveva firmato senza contestazioni. Dopo l’acquisto, il partner aveva chiesto se fosse possibile indicare l’IVA in fattura e il veicolo era stato poi rivenduto con profitto. Il giudice nazionale si è chiesto se, nonostante tali circostanze, la ricorrente potesse invocare la qualifica di consumatrice per radicare la competenza dei giudici austriaci.

Normativa rilevante

La Corte richiama in particolare:

• l’articolo 267 TFUE, quale base del rinvio pregiudiziale;
• l’articolo 17, paragrafo 1, del regolamento (UE) n. 1215/2012, che definisce l’ambito dei contratti conclusi dai consumatori;
• l’articolo 18, paragrafo 1, dello stesso regolamento, che attribuisce al consumatore la possibilità di agire davanti ai giudici del proprio domicilio;
• la regola generale dell’articolo 4, paragrafo 1, e la competenza speciale dell’articolo 7, punto 1, del regolamento, richiamate come sfondo sistematico.

Questioni pregiudiziali esaminate

Il giudice del rinvio chiedeva, in sintesi:

• se la nozione di consumatore dipenda dalla natura autonoma o subordinata dell’attività della persona;
• se contino lo scopo privato o professionale del bene acquistato, la successiva rivendita e il profitto;
• se rilevi il fatto che il contratto indicasse l’acquirente come imprenditore e che il partner abbia agito come intermediario professionale;
• se, quando alcuni elementi non siano accertabili con sufficiente precisione, debba essere favorito il soggetto che invoca la qualità di consumatore.

Ragionamento della Corte

La Corte ribadisce che la nozione di consumatore, ai fini degli articoli 17 e 18 del regolamento n. 1215/2012, va interpretata restrittivamente e in relazione al contratto specifico. Conta la finalità perseguita con quel contratto: la persona è consumatore se agisce per bisogni privati e non nell’ambito della propria attività professionale; in caso di uso misto, la componente professionale deve essere marginale. La natura dell’attività svolta dalla persona, autonoma o subordinata, non è invece decisiva.

Quanto al comportamento della persona, la Corte ammette che il giudice possa considerare se la condotta abbia indotto la controparte, in buona fede, a credere che l’acquisto fosse professionale. Possono essere indizi rilevanti la mancata contestazione di clausole che qualificano l’acquirente come imprenditore, l’intervento di un intermediario del settore e la richiesta di indicare l’IVA in fattura. La rivendita successiva del bene e l’eventuale profitto non appaiono di per sé decisivi, ma possono essere valorizzati nella valutazione complessiva.

Sulla prova, la Corte precisa che il regolamento 1215/2012 non armonizza le regole probatorie: spetta al giudice nazionale valutare il valore delle informazioni disponibili secondo il proprio diritto processuale, compreso l’eventuale beneficio del dubbio. La giurisprudenza precedente sul beneficio del dubbio non impone un automatismo favorevole al soggetto che si dichiari consumatore in ogni circostanza.

Decisione e principio affermato

La Corte conclude che:

• per stabilire se una persona sia consumatore, occorre guardare alla finalità attuale o futura del contratto, non alla natura autonoma o subordinata della sua attività;
• può essere considerato il comportamento che abbia fatto apparire alla controparte, in buona fede, un’operazione professionale;
• quando alcuni elementi non siano accertabili in modo giuridicamente adeguato, la questione del valore probatorio e del beneficio del dubbio è rimessa al diritto nazionale.

Implicazioni pratiche

La pronuncia conferma che, in materia di competenza consumeristica, non basta invocare la qualità soggettiva di privato: occorre che il contratto sia effettivamente destinato a un uso privato o comunque non professionale. Per operatori e difensori, assume rilievo anche la documentazione contrattuale e il comportamento tenuto nella fase negoziale, perché può incidere sulla possibilità di beneficiare del foro del consumatore.