Corte di giustizia, Sentenza C-670/17

Rettifica finanziaria FEAOG e base giuridica della decisione della Commissione

La pronuncia riguarda un’impugnazione proposta dalla Repubblica ellenica avverso la sentenza del Tribunale che aveva confermato una decisione di esecuzione della Commissione relativa a rettifiche finanziarie sul contributo del FEAOG, sezione "Orientamento", per il programma operativo CCI 2000GR061PO021 (Grecia – Obiettivo 1 – Ricostruzione rurale).

Fatti e iter amministrativo

Le autorità greche avevano presentato nel 2011 la dichiarazione di chiusura del programma operativo, accompagnata dalla relazione finale di esecuzione. Dopo uno scambio di osservazioni e un’audizione, la Commissione aveva infine adottato la decisione di esecuzione C(2015) 1936 final, escludendo dal finanziamento UE spese per EUR 72.105.592,41. La Grecia aveva impugnato la decisione dinanzi al Tribunale deducendo, tra l’altro, il difetto di base giuridica, l’incompetenza temporale della Commissione e la violazione dei principi di certezza del diritto, legittimo affidamento, ne bis in idem e proporzionalità.

Quadro normativo rilevante

La controversia ruota attorno a tre atti principali:

• il regolamento (CE) n. 1260/1999, in particolare l’articolo 39 sulle rettifiche finanziarie;
• il regolamento (CE) n. 1083/2006, che ha abrogato il regolamento n. 1260/1999 dal 1o gennaio 2007 ma contiene, all’articolo 105, disposizioni transitorie;
• il regolamento (UE) n. 1303/2013, il cui articolo 152 contiene ulteriori disposizioni transitorie dopo l’abrogazione del regolamento n. 1083/2006. È richiamato anche l’articolo 40 del regolamento (CE) n. 1290/2005, relativo alle spese del FEAOG, sezione "Orientamento", ma la Corte lo considera non decisivo ai fini della base giuridica della rettifica.

La questione giuridica in impugnazione

La questione centrale era stabilire se, nonostante l’abrogazione del regolamento n. 1260/1999, la Commissione potesse ancora applicare l’articolo 39 di tale regolamento a un programma operativo del FEAOG, sezione "Orientamento", grazie alle disposizioni transitorie dei regolamenti successivi.

Ragionamento della Corte sull’impugnazione

La Corte ricorda che il regolamento n. 1260/1999 è stato abrogato dal regolamento n. 1083/2006 dal 1o gennaio 2007, ma che l’articolo 105, paragrafo 1, di quest’ultimo ha prorogato l’applicazione del vecchio regolamento solo per un intervento cofinanziato dai "Fondi strutturali" o per un progetto del Fondo di coesione. La Corte osserva però che, secondo l’articolo 1 del regolamento n. 1083/2006, i Fondi strutturali sono soltanto il FESR e il FSE, mentre il FEAOG, sezione "Orientamento", non vi rientra.

La Corte respinge la tesi del Tribunale, secondo cui il regime transitorio poteva essere esteso anche ai programmi del FEAOG. In particolare, precisa che:

• l’articolo 105, paragrafo 2, non modifica la definizione dei Fondi strutturali;
• il riferimento ai Fondi strutturali e al Fondo di coesione non consente di ampliare, in via interpretativa, la nozione definita all’articolo 1;
• la sentenza Commissione/Spagna C‑140/15 P non è pertinente, perché riguardava il Fondo di coesione, che rientra chiaramente nell’ambito dell’articolo 105, paragrafo 1.

La Corte valorizza inoltre il principio di interpretazione restrittiva delle norme transitorie e il principio di certezza del diritto: una rettifica finanziaria con conseguenze patrimoniali deve poggiare su una base normativa chiara e non può essere ricavata mediante un’estensione non espressa delle disposizioni transitorie. Ne deriva che l’articolo 105, paragrafo 1, del regolamento n. 1083/2006 non era applicabile al finanziamento in questione.

Esito sull’impugnazione

La Corte accoglie il primo motivo di impugnazione, annulla la sentenza del Tribunale e, statuendo definitivamente sulla controversia, annulla anche la decisione della Commissione per difetto di base giuridica. La Corte non esamina gli altri motivi, ritenendo sufficiente il vizio rilevato.

Spese

Poiché la Repubblica ellenica risulta vittoriosa sia in impugnazione sia nel merito davanti al Tribunale, la Corte condanna la Commissione a sopportare, oltre alle proprie spese, quelle sostenute dalla Grecia in entrambi i gradi di giudizio.

Principio affermato

Le disposizioni transitorie che prorogano l’applicazione del regolamento n. 1260/1999 non possono essere interpretate in modo da includere il FEAOG, sezione "Orientamento", fra i "Fondi strutturali" definiti dal regolamento n. 1083/2006. Pertanto, una rettifica finanziaria adottata nel 2015 per un programma operativo 2000-2006 del FEAOG non poteva essere basata sull’articolo 39 del regolamento n. 1260/1999.