Corte di giustizia, Sentenza C-300/19

Licenziamento collettivo e periodo di riferimento nella direttiva 98/59/CE

La pronuncia riguarda un rinvio pregiudiziale dello Juzgado de lo Social n. 3 de Barcelona in una controversia tra una lavoratrice e il datore di lavoro in merito alla liceità di un licenziamento individuale. La Corte è chiamata a interpretare l’articolo 1, paragrafo 1, primo comma, lettera a), della direttiva 98/59/CE sui licenziamenti collettivi, con specifico riferimento al modo in cui deve essere calcolato il periodo di 30 o 90 giorni utile a stabilire se il recesso rientri in un licenziamento collettivo.

Fatti e procedimento principale

UQ era stata assunta come controllore di qualità da Marclean Technologies SLU. Dopo una sospensione per inabilità temporanea, è stata licenziata il 31 maggio 2018; la società ha riconosciuto che il licenziamento era abusivo e ha corrisposto un’indennità. La lavoratrice ha impugnato il licenziamento chiedendone la nullità o, in subordine, l’illiceità. Nel periodo successivo al licenziamento e fino alla cessazione delle attività dell’impresa, vi sono state ulteriori cessazioni del rapporto di lavoro, alcune qualificate come dimissioni volontarie, altre come scadenza di contratto a termine, e altre ancora contestate dalla lavoratrice come licenziamenti simulati.

Quadro normativo dell’Unione

La direttiva 98/59/CE mira, secondo i considerando richiamati, a rafforzare la tutela dei lavoratori in caso di licenziamenti collettivi e a ridurre le divergenze tra gli ordinamenti nazionali che incidono sul funzionamento del mercato interno. L’articolo 1, paragrafo 1, primo comma, lettera a), definisce il licenziamento collettivo sulla base di soglie quantitative riferite a un periodo di 30 giorni oppure di 90 giorni. Il testo della disposizione prevede inoltre che, per il calcolo del numero dei licenziamenti, siano assimilate ai licenziamenti alcune cessazioni del contratto di lavoro per iniziativa del datore di lavoro, purché i licenziamenti siano almeno cinque.

Normativa nazionale richiamata

Il giudice del rinvio richiama l’articolo 51, paragrafo 1, dello Statuto dei lavoratori spagnolo, che recepisce la logica della direttiva ma prevede espressamente un periodo di 90 giorni. Viene inoltre in rilievo l’articolo 122 della Ley 36/2011, che disciplina la validità o nullità della decisione di risoluzione, prevedendo la nullità in caso di frode alla legge volta a eludere le disposizioni in materia di licenziamenti collettivi.

Questioni pregiudiziali

Il giudice nazionale chiede, in sostanza:

• se il periodo di riferimento di 30 o 90 giorni debba essere sempre calcolato con riferimento solo ai giorni precedenti il licenziamento individuale impugnato;
• se possa essere preso in considerazione anche il periodo successivo, ma solo in presenza di frode;
• oppure se sia ammissibile considerare qualsiasi periodo di 30 o 90 giorni nel quale cada il licenziamento contestato.

Ragionamento della Corte

La Corte ricorda che la nozione di licenziamento collettivo dipende da requisiti quantitativi e temporali e che la direttiva non può essere interpretata in modo da lasciare agli Stati membri la libertà di alterare il metodo di calcolo delle soglie, pena la compromissione della sua piena efficacia.

La Corte esclude i primi due approcci ipotizzati dal giudice del rinvio. In particolare, non ritiene conforme alla direttiva limitare il calcolo al solo periodo precedente il licenziamento impugnato, né subordinare la considerazione del periodo successivo alla prova della frode. Un simile metodo ridurrebbe la tutela dei lavoratori e potrebbe far sfuggire al regime dei licenziamenti collettivi cessazioni che, considerate in un periodo continuo di 30 o 90 giorni, superano le soglie previste.

La Corte afferma invece che il periodo di riferimento deve essere continuo e va individuato prendendo in considerazione tutti i periodi consecutivi di 30 o 90 giorni nel corso dei quali è intervenuto il licenziamento contestato. Tra tali periodi, occorre considerare quello in cui si è verificato il maggior numero di licenziamenti per motivi non inerenti alla persona del lavoratore. In questo modo si preservano sia l’effetto utile della direttiva sia la tutela dei lavoratori in caso di operazioni elusive o di cessazioni concentrate temporalmente.

Dispositivo

La Corte dichiara che l’articolo 1, paragrafo 1, primo comma, lettera a), della direttiva 98/59/CE deve essere interpretato nel senso che, per valutare se un licenziamento individuale contestato faccia parte di un licenziamento collettivo, il periodo di riferimento va calcolato considerando tutti i periodi di 30 o 90 giorni consecutivi in cui tale licenziamento è intervenuto e nei quali si è registrato il maggior numero di licenziamenti rilevanti.

Principio affermato

La verifica della soglia numerica del licenziamento collettivo non può essere frammentata in modo da guardare solo al passato o solo al futuro del licenziamento individuale contestato; il giudice nazionale deve invece adottare una lettura continua del periodo di riferimento, conforme alla finalità protettiva della direttiva 98/59/CE e alla sua efficacia uniforme negli Stati membri.

Ricadute pratiche

Per i professionisti del lavoro, la pronuncia impone di valutare con attenzione la sequenza temporale delle cessazioni in prossimità del licenziamento contestato, senza limitarsi al solo trimestre precedente. In presenza di più cessazioni ravvicinate, il contenzioso sulla qualificazione come licenziamento collettivo deve tener conto dell’intero arco temporale continuo di 30 o 90 giorni rilevante, con possibili effetti sulla validità del recesso, sugli obblighi di consultazione e sulle conseguenze sanzionatorie previste dal diritto nazionale.