Cassazione Civile, Sentenza n. 11678/2022 del 11/04/2022

Esito

La controversia

Controversia sulla responsabilità del cessionario del ramo d'azienda per debiti tributari del cedente: l'Agenzia impugnava la decisione che aveva riconosciuto la limitazione della responsabilità del cessionario sulla base di criteri presuntivi (studi di settore). L'Agenzia sosteneva che l'art. 14 del D.lgs. 472/1997, norma speciale in materia tributaria, impone una disciplina antielusiva che non consente di estendere semplicemente il criterio civilistico dell'art. 2560 c.c.; inoltre si discuteva l'onere probatorio (art. 2697 c.c.) relativo alla documentazione probante l'inerenza del debito al ramo ceduto e l'esibizione del certificato previsto dall'art. 14, comma 3.

La decisione

La Corte di Cassazione ha parzialmente accolto il ricorso dell'Agenzia: ha ritenuto che il principio di inerenza desumibile dall'art. 2560 c.c. possa applicarsi anche ai debiti tributari, ma con condizioni compatibili con la finalità antielusiva dell'art. 14 D.lgs. 472/1997. In concreto la Cassazione ha cassato la sentenza impugnata e ha rinviato la causa alla Commissione tributaria regionale dell'Umbria in diversa composizione per nuovo esame. Ha stabilito il principio di diritto che grava sul contribuente (cessionario): deve provare l'effettiva autonomia funzionale del ramo ceduto e la non inerenza del debito al ramo acquistato mediante esibizione dei libri contabili e del certificato di cui al comma 3 dell'art. 14; gli studi di settore non sono prova idonea per tale finalità. Il giudice del rinvio provvederà anche alla liquidazione delle spese.

Norme richiamate

• art. 14 D.lgs. 18 dicembre 1997, n. 472

  Norma speciale in materia di cessione di azienda/ramo di azienda che introduce misure antielusive: responsabilità in solido del cessionario per debiti tributari, salvo beneficio di preventiva escussione e limite al valore dell'azienda; prevede inoltre il rilascio di un certificato (comma 3) attestante contestazioni/debiti pendenti, utile per la prova dell'effettiva posizione debitoria.

• art. 2560 c.c.

  Principio civilistico della inerenza del debito al ramo d'azienda ceduto: la responsabilità del cessionario opera per debiti inerenti alla gestione del ramo acquistato. La Cassazione ha stabilito che tale principio può applicarsi anche ai debiti tributari, purché rispettino le condizioni richieste dall'art. 14 e dalla finalità antielusiva.

• art. 2697 c.c.

  Regola sull'onere della prova: grava sul cessionario (contribuente) l'onere di dimostrare l'autonomia del ramo ceduto e la non inerenza del debito al ramo acquistato attraverso documentazione idonea (libri contabili e certificato dell'Agenzia).

• art. 2112 c.c.

  Richiamato per la nozione di ramo d'azienda e autonomia funzionale: la definizione e i criteri di autonomia del ramo sono rilevanti per stabilire se si tratti di unità trasferibile e dunque se la regola dell'inerenza possa operare.

• art. 53 Cost.

  Principio costituzionale della capacità contributiva richiamato quale elemento di bilanciamento: la responsabilità non può essere estesa irragionevolmente al cessionario dotato di autonomia, ma va contemperata con l'interesse pubblico alla conservazione della garanzia patrimoniale dell'erario.

Massime di principio

• Il principio di inerenza dell'art. 2560 c.c. può valere anche per i debiti tributari, ma solo se il ramo ceduto è realmente autonomo e l'inerenza del debito al ramo acquistato è provata con documentazione specifica.
• Il cessionario deve esibire libri contabili e richiedere il certificato di cui al comma 3 dell'art. 14 D.lgs. 472/1997 per dimostrare che un debito tributario non è inerente al ramo acquistato; gli studi di settore non sono prova sufficiente per questa finalità.
• La norma tributaria (art. 14) ha finalità antielusive: il giudice valuta sia la tutela dell'erario (evitare dispersione della garanzia patrimoniale) sia la tutela della capacità contributiva del cessionario; pertanto si richiede una prova documentale rigorosa per escludere responsabilità.
• Prima dell'acquisto di un ramo d'azienda, è prudente ottenere il certificato dall'Agenzia, svolgere adeguata due diligence contabile e contrattualmente prevedere garanzie/indennizzi per i debiti pregressi.
• In giudizio l'onere probatorio grava sul cessionario che invoca la non inerenza dei debiti: la prova non può fondarsi su presunzioni generiche ma deve essere concreta e documentale.
• Se non è dimostrata l'autonomia funzionale del ramo ceduto o non esibita la documentazione richiesta, il cessionario rischia di essere ritenuto responsabile dei debiti tributari risultanti come inerenti all'attività trasferita.